Pourquoi les écureuils roux sont-ils si menacés au Royaume-Uni?

Autrefois l'une des créatures forestières les plus répandues et les plus répandues dans le pays, les écureuils roux sont maintenant rarement vus dans de nombreuses régions du Royaume-Uni, leur nombre ayant considérablement diminué au cours du siècle dernier. Toujours répandue dans les régions isolées et sur tout le continent européen, une de nos espèces indigènes les plus emblématiques est de plus en plus menacée au Royaume-Uni en raison de nombreux facteurs, notamment avec l’introduction d’écureuils gris.
Les écureuils roux sont une espèce d'écureuil très distinctive et sont facilement reconnaissables à leur fourrure rouge sombre à rouge vif, à leurs longues touffes d'oreille et à leurs queues duveteuses. Ils sont relativement petits par rapport aux écureuils gris et vivent dans les forêts de conifères et de feuillus du Royaume-Uni et d'Irlande du Nord, dans toute l'Europe et aussi loin que le nord-ouest de la Chine. Ils ingèrent principalement des matières végétales telles que des graines, des glands verts, des champignons et des noisettes, ainsi que occasionnellement des œufs et des petits oiseaux.

Les écureuils roux ne hibernent pas pendant les mois d’hiver, mais plutôt à l’automne avec des réserves d’aliments pour durer pendant les mois d’hiver moins prolifiques où ils se nourrissent principalement de champignons. Une consommation constante tout au long de l'hiver est particulièrement importante pour les femelles qui s'accouplent au printemps et ne produisent que deux ou trois petits (appelés chatons) entre février et avril. Les chatons écureuils peuvent souvent rester avec leur mère pendant toute l'année et malheureusement, seuls entre 20 et 50% devraient survivre.

Bien que localement communes en Écosse, leur population en Angleterre, au pays de Galles et en Irlande du Nord a tellement diminué qu’elle est maintenant inscrite sur la liste des espèces quasi menacées. Dans les 1870, les écureuils gris ont été introduits en Amérique en tant qu’espèce ornementale. Depuis lors, nos écureuils roux sont passés d’environ 3.5 à moins de 160,000, mais on pense que 15,000 réside actuellement en Angleterre.

Outre l’augmentation du trafic sur les routes, la perte d’habitat et le nombre croissant de prédateurs domestiques tels que les chiens et les chats, l’introduction d’écureuils gris a de loin le plus gros impact sur l’écureuil roux du Royaume-Uni. Selon le Woodland Trust, les trois principales raisons pour lesquelles les écureuils gris constituent une telle menace pour les rouges sont:

• Les écureuils gris sont connus pour porter le écureuil virus parapox qui est une maladie qui ne semble pas affecter la santé mais tue souvent les individus d’écureuil roux.
• La taille plus grande des écureuils gris signifie qu'ils ont besoin de plus de nourriture pour obtenir les nutriments dont ils ont besoin pour survivre et qu'ils peuvent rapidement consommer des sources de nourriture telles que les glands verts avant même que les écureuils roux ne les aient trouvés. Ceci est un problème particulier car les écureuils roux ne peuvent pas digérer les glands matures et dépendent donc fortement des verts pour survivre.
• Une autre raison importante pour laquelle les écureuils roux ont été si affectés par l’introduction des gris, c’est que la pression de l’habitat et la perte de nourriture signifient qu’ils ne se reproduisent pas aussi souvent et que les populations ne sont pas restées stables.

Au Royaume-Uni, il existe actuellement de nombreux projets qui encouragent la conservation des populations d'écureuils roux restantes et protègent les quelques endroits où elles peuvent encore être trouvées.