Le manchot empereur est la plus grande espèce de manchot au monde et on le trouve nativement dans la banquise sur et autour du continent antarctique. Ce sont les pingouins qui se reproduisent le plus au sud et, contrairement aux autres espèces, ils passent toute leur vie dans le grand sud.
Les manchots empereurs sont également uniques parmi les pingouins car au lieu de se reproduire pendant les mois d'été les plus chauds, les œufs sont pondus au début de l'hiver, tandis que les mâles sont laissés face au froid glacial et à des vents violents pendant l'incubation de leurs œufs.
Du fait qu'ils se trouvent si loin au sud et qu'ils peuvent parcourir jusqu'à 200 km à travers la glace pour se rendre à leurs aires de reproduction, la première colonie n'a pas été découverte avant 1902. De nouvelles colonies de manchots empereurs ont encore été enregistrées jusqu'à 1986.
Jusqu'à récemment, on estimait qu'il y avait jusqu'à 350,000 sur et autour du continent antarctique. Cependant, une étude récente menée par le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Australie a montré que les chiffres étaient en réalité plus élevés, des manchots empereurs 595,000 ayant été enregistrés.
L'utilisation de la technologie par satellite n'a pas seulement permis de fournir une estimation correcte du nombre d'habitants, mais elle s'avère également essentielle pour enregistrer les effets du réchauffement planétaire sur la banquise. Bien que les résultats soient positifs, on s’attend à ce que le nombre de manchots empereurs diminue à l’avenir en raison de la fonte de leurs habitats naturels.
